Redacción BBC Mundo

Las oscuras perspectivas económicas del país ponen en riesgo la supervivencia de un ícono de la cultura local.

Los difíciles tiempos que vive la economía británica y los cambios de un país que está siendo obligado a cambiar de costumbres de consumo está afectando a un ícono de la cultura británica: los pubs.

Por ello, muchos -ante la amenaza de cerrar- han decidido reinventarse y ofrecer nuevos servicios en busca de seguir siendo el centro social y local por excelencia.

¿Asistir a misa, cortarse el cabello, comer y disfrutar de una helada pinta de cerveza al mismo tiempo? Todo esto es posible tras una nueva iniciativa en algunos de los tradicionales bares del Reino Unido.

Es que se calcula que en el Reino Unido cuatro pubs cierran diariamente.

De acuerdo a la cifras suministradas por la organización que agrupa al sector, la British Beer and Pub Association (BBPA), la tasa de ritmo de cierre de los pubs en el Reino Unido actualmente es siete veces más rápida que en 2006 y 14 veces más que en 2005.

En 2007, un total de 1.409 pubs cerraron sus puertas, un cambio importante al comparar las cifras con 2005 y 2006, cuando fueron clausurados 102 y 216 respectivamente.

"Las cifras no me sorprenden, el negocio de los pubs ya no es como antes", le dijo a BBC Mundo, David Franks, dueño de cuatro pubs en Inglaterra.

El pub y los británicos

El pub -o public house- para los británicos es el centro de la vida en comunidad. La influencia es tal que tener un pub agradable en el vecindario puede ser definitivo a la hora de decidir donde vivir.

No en vano, Eastenders -una de las novelas más famosas y con más seguidores en este país- desarrolla su trama principal en "The Vic", el pub del vecindario, donde tienen su desenlace la mayoría de las situaciones que enfrentan los personajes: historias de amor, traiciones, conspiraciones, peleas, matrimonios y fiestas.

"El pub es muy importante, ofrece oportunidades para socializar, relajarse, jugar y conversar. Además tiene actividades que no ves en un bar como por ejemplo: noches de quizzes familiares", le comentó a BBC Mundo, Andy Clarke, mientras bebía una cerveza en un pub en el sur de Londres.

"El pub no es para emborracharse, es para socializar, para hablar y enterarse sobre lo que se comenta en la localidad", agregó.

Su rol es tan importante para las comunidades británicas que el príncipe de Gales lanzó una iniciativa denominada " The Pub is the Hub" ("el pub es el centro") para dar consejos sobre cómo salvar los pubs locales, sobre todo los ubicados en pueblos y aldeas.

La amenaza se cierne aún más sobre aquellos pubs que se encuentran en los sitios alejados de las ciudades, pues su extinción puede provocar que la localidad pase de ser una tranquila pero acogedora aldea, a un pueblo dormitorio donde la integración social es muy débil y donde prácticamente "no hay vida".

Las causas

El aumento de los costos, la disminución en las ventas, la frágil confianza de los consumidores y el impacto de la prohibición de fumar en los pubs, son los principales factores que amenazan la supervivencia de estos bares tradicionales, afirma la BBPA.

En estos momentos, el sector ha sido golpeado por el incremento de la inflación que se evidencia entre otros, en el aumento de los precios del combustible, de la energía y de los alimentos.

"Las ventas han disminuido y si realmente la situación no mejora, creo que me voy a ver tentado a vender mi pub a un promotor inmobiliario que quiere comprar el local para convertirlo en apartamentos", le dijo a BBC Mundo Peter Smith, dueño de un pub en Surrey, en las afueras de Londres.

Además, otro factor que se agrega a la ecuación es el incremento en US$ 0,04 del impuesto a la pinta de cerveza, medida que anunció el gobierno durante la presentación del más reciente presupuesto.

El gobierno dejó claro que, en su intento por controlar el creciente consumo de bebidas alcohólicas, el tributo aumentará cada año.

Pero como le dijo Rob Haywood de la BBPA a la BBC luego que la asociación realizara un sondeo sobre el impuesto "el público piensa que los pubs están amenazados. Creen que más impuestos aumentan ese riego y no atacan el problema del consumo descontrolado de alcohol".

Otro obstáculo es la competencia que representan los supermercados.

"Antes iba al pub unas tres veces a la semana. Ahora sólo voy los viernes para ponerme al día con lo que pasa en el vecindario. Realmente no puedo ir como antes porque tengo muchos más gastos, la compra semanal ha aumentado, y por lo general si me provoca compro los cigarrillos y la cerveza en el supermercado, allí me sale la bebida más barata", le comentó a BBC Mundo Mike O''Brien.

¿Y la cerveza?

Y es que las cervecerías reciben mayores ganancias vendiéndole a las grandes cadenas de supermercados, que a su vez pueden ofrecer un precio más competitivo a sus clientes.

Según la BBPA, las ventas de cerveza han caído a su peor nivel desde la Gran Depresión de la década de 1930. Ahora se venden 14 millones menos pintas de cerveza que en 1979.

Pero hay otro factor, hace más de un año el gobierno británico autorizó la extensión de las horas de apertura de los pubs.

Es decir, actualmente estos establecimientos pueden permanecer abiertos las 24 horas del día si sus dueños así lo deciden.

Este factor podría parecer a simple vista una buena noticia para el sector, pero no es así del todo, según aseguró a BBC Mundo, David Franks.

"Este tipo de ganancias son marginales, al igual que el derivado de ofrecer incentivos como happy hours, por ejemplo. Además quien abre las 24 horas, tiene en mente convertir el pub lentamente en una discoteca", afirmó.

Pero hay algunas partes donde la crisis aún no causa resaca. Uno de los pubs de Franks es Westminster Arms ubicado en la central y conocida Plaza del Parlamento de Londres.

El pub es bastante concurrido por conferencistas, turistas y por supuesto políticos.

"Creo que a la larga vamos a sentir el impacto de la crisis. El país se encamina a una recesión y aunque se prevé una reducción del precio de las propiedades -lo cual podría significar menos alquiler por pagar, por ejemplo- vamos a estar apretados porque habrá que pagar más salarios, más electricidad, más reparaciones...", admitió.

"Al final del día, los pubs que se mantendrán serán aquellos que están bien ubicados, que no tienen competencia o que fácilmente pueden hacerle frente a ésta, además de aquellos cuyos dueños pueden invertir en la infraestructura y en los servicios que ofrecen a los clientes".

Al rescate

La salida al embudo puede resultar compleja y actualmente el gobierno británico estudia tomar medidas para paliar la crisis que enfrentan los pubs. Algunos hablan de subsidios, otros de deducciones impositivas.

"Creo que es un poco irónico que ahora el gobierno quiera ayudar, después de haber impuesto tanta legislación y burocracia que ha restringido el funcionamiento de los pubs", expresó a BBC Mundo Peter Nauri, uno de los socios de Franks.

Entretanto, algunos ciudadanos en ciertas partes de Inglaterra se han unido y han comprado el pub de la aldea que ahora pertenecen a comunidades enteras, en un intento por salvar los pubs.

Otros optan por ingeniárselas y ofrecer nuevos productos para permanecer competitivos, mientras que algunos creen que quizás a la larga, la cultura del pub pasará a ser la cultura del café.

Aunque aún no hay nada definido en torno a cómo será la ayuda gubernamental, muchos pubs en problemas sólo esperan que si la ayuda llega, ojalá no sea demasiado tarde.